Au début de la Seconde Guerre mondiale, en septembre 1939, la France est perçue comme l'une des puissances les plus puissantes d'Europe, avec une armée considérée comme la plus puissante d'Europe occidentale. Cependant, une défaite complète en mai-juin 1940 contrarie cette position et conduit à une nette division dans l'élite politique et militaire française. En appliquant une simplification considérable, on peut supposer que certains de ses membres ont collaboré avec le Troisième Reich, et l'État de Vichy, dirigé par le héros de Verdun - Philippe Pétain, a été reconnu comme le successeur légal de la Troisième République française, qui a été vaincue en 1940. Certains décident cependant de poursuivre la résistance contre l'agresseur allemand - parmi eux se trouve le général Charles de Gaulle qui, le 18 juin 1940, lance un appel à un nouveau combat contre l'Allemagne. Le 13 juillet 1942, le nom familier "France libre" utilisé pour décrire les organisations politiques et militaires françaises en désaccord avec l'occupation allemande, a été changé en "France combattante" (français France combattante ). Pourtant, familièrement, le terme « français libre » était utilisé. Les troupes françaises libres participent à l'opération Torch en novembre 1942 en Algérie et au Maroc, puis la 2e division blindée commandée par le général Leclerc est formée dans ces colonies françaises. Les troupes françaises libres ont combattu à la fois avec les puissances de l'Axe et les troupes de Vichy en Afrique du Nord, dans leur patrie en 1944 (y compris la Normandie, la Bretagne, l'Alsace), en Allemagne, mais aussi en Extrême-Orient - en Indochine. Les Français libres ont également servi dans la RAF, l'armée de l'air soviétique et le SAS britannique. Il convient d'ajouter que dans la seconde moitié de 1944, les forces de la France libre comptaient environ 400 000 soldats, et juste avant la fin de la Seconde Guerre mondiale, les troupes françaises combattant aux côtés des Alliés comptaient déjà environ 1,3 million.