La première unité paramilitaire à avoir l'abréviation SS (en allemand : Schutz Staffel) dans son nom était la protection personnelle du dictateur du Troisième Reich appelé Leibstandarte Adolf Hitler, qui a été officiellement formé en 1933. A partir de 1934, la SS est une formation indépendante dirigée par Heinrich Himmler. Avec le temps, d'autres unités SS ont été formées, notamment les SS-Totenkopfverbände et les SS-Verfügungstruppe. Il convient d'ajouter que ce dernier a été formé de la même manière que les unités d'infanterie régulières de la Wehrmacht. A une échelle relativement réduite, des unités SS ont été utilisées au combat lors des combats en Pologne en 1939 et lors de la campagne de France en 1940. Les premières unités destinées dès le départ à combattre au front sont créées au milieu des années 1940, leur donnant le nom de Waffen SS. Au départ, ils étaient recrutés sur une base volontaire, également parmi les non-Allemands, mais au fil du temps, le recrutement obligatoire a commencé à s'appliquer. Au sein de la Waffen-SS, de nombreuses divisions de différentes valeurs de combat ont été formées. Néanmoins, quelques-unes d'entre elles (par exemple la 1ère SS LAH Panzer Division, la 2e SS Das Reich Panzer Division ou la 12e SS Hitlerjugend Panzer Division) peuvent être considérées comme des unités d'élite, avec une valeur de combat très élevée et souvent équipées du meilleur équipement disponible. Ils ont démontré leurs avantages considérables non seulement sur le front de l'Est (1941-1945), notamment lors des combats près de Kharkiv en 1943, mais aussi lors des combats en France en 1944. Une autre chose est que la qualité du personnel de commandement de ces unités était dans de nombreux cas discutable, et de nombreux soldats Waffen-SS ont commis des crimes de guerre pendant la Seconde Guerre mondiale.
Initialement, l'unité Leibstandarte SS Adolf Hitler était une unité d'environ 120 personnes de la garde du corps du dictateur allemand, formée en mars 1933 et commandée par Joseph "Sepp" Dietrich. L'unité est rapidement devenue une unité d'environ 800 personnes et les critères d'admission étaient très stricts. Non seulement les capacités physiques des candidats étaient guidées, mais des critères absurdes tels que la « pureté raciale » étaient appliqués à l'époque, et la généalogie des candidats était vérifiée assez fréquemment jusqu'à plusieurs générations en arrière ! Au début de la Seconde Guerre mondiale, l'unité était déjà un régiment motorisé et combattit lors de la campagne de septembre (1939), puis également en Belgique et en France en 1940. En 1940, l'unité a été élargie à la taille d'une brigade, et en 1941, elle a été envoyée à la campagne dans les Balkans, où elle a combattu en Grèce, entre autres. À partir de juin 1941, l'unité Leibstandarte SS Adolf Hitler participe à l'opération Barbarossa. À l'été 1942, elle est transférée en France et rebaptisée Panzer Grenadier Division. Dès le début de 1943, la division a combattu sur le front de l'Est, sur le territoire de l'Ukraine, et à l'été de la même année, elle a participé aux batailles sur l'arc de Koursk. Pendant une courte période (en 1943), elle fut transférée en Italie et, à la fin de 1943, elle retourna à nouveau sur le front de l'Est, en tant que division blindée. Au début de l'année suivante (1944), la division est envoyée en Belgique, où ses effectifs et ses machines sont reconstruits. A partir de juin 1944, il combat aux côtés des Alliés occidentaux en Normandie, subissant de lourdes pertes au cours de ces combats. En conséquence, elle fut retirée en Allemagne et reconstruite à nouveau - en décembre 1944, l'unité participa à l'offensive dans les Ardennes, mais en janvier 1945, elle fut transférée en Hongrie. Cependant, il y fut décimé et, en avril de la même année, ses survivants se dirigèrent vers l'ouest pour se rendre aux forces alliées. L'unité Leibstandarte SS Adolf Hitler était considérée comme la plus élitiste parmi les divisions Waffen SS et a souvent prouvé sa grande valeur au combat. Cependant, il faut rappeler que ses soldats ont commis de nombreux crimes de guerre pendant la Seconde Guerre mondiale, y compris l'assassinat de prisonniers (pour ne citer que le crime de Taganrog ou de Malmeda) ou de civils. De nombreux soldats et officiers de cette unité ont été jugés (après 1945) - souvent condamnés à mort.